Предупреждаю категорически: не будет лаптей- обижусь... и исчезну. Ну что вы, в самом деле!
Прошлый фрагмент обозвала новой главой. Сейчас -её продолжение. Пока так...
Отступление.
Центральные кварталы Кришна.
Стук в калитку раздался поздним вечером, когда большинство обитателей этого внешне скромного жилища уже отправились на покой. Не спали только сторожа и управляющий, который обходил этажи перед сном, выполняя традиционный для него, но несвойственный в других домах ритуал. Не принято было совершать вечерний обход помещений здесь, в центре Кришна, тем более во владениях
такого хозяина. Но именно поэтому управляющий и совершал такое непривычное для многих действо, как проверка здания перед сном, всех входов и выходов.
Этот странный человек, сейчас старый и седой, далеко не всегда был прислугой, пусть и достаточно высокопоставленной. В далёкой уже молодости Седой, так его сейчас называли все, служил в очень интересной организации, где и нахватался таких ненужных, с точки зрения обывателей, привычек, как постоянное внимание ко всему вокруг, даже к мелочам. И только уже на склоне лет ему пришлось сменить профессию и устроиться то ли управляющим, то ли распорядителем к своему молодому и энергичному начальнику.
Хозяин этого красивого двухэтажного дома тоже уже отправился отдыхать. Служба в городской управе – непростое дело. Особенно много сил приходится тратить во время последней ярмарки, когда город наводняют не только привычные купцы, но и всякие сомнительные личности вроде артистов зрелищников, «деловых» людей, контрабандистов всех мастей и иже с ними. Говорили, что если вы чего-то не можете найти на последней ярмарке в Кришне – этого не существует в Мире вообще. Ярмарка носила такое странно-мрачноватое название потому, что после неё начинался сезон штормов, когда даже передвижение по суше было опасным и гарантировано возможным становилось только вдали от морского побережья: уж очень сильные ветра дули в этот период. Особенно опасными были западные, непрекращающиеся в течении четырёх десятков дней потоки ветра, потому что с этого направления материк на протяжении всего океанского пространства на широте Кришна не прикрывался ни единым островком, способным «разбить» единый порыв. Сезон знаменовал собой окончание очередного цикла, а после прекращения ветров начинался отсчёт нового периода, своеобразный Новый Год, как сказали бы земляне. По этой причине – такого небывалого наплыва гостей – командир местных сил безопасности города выматывался донельзя, и, приходя вечером (или ночью) домой, без сил валился спать, не желая разбираться ни в каких домашних проблемах. Именно поэтому Седой так раздраженно уставился на входную дверь, услышав, благодаря совсем не по-старчески острому слуху, бешеный стук в калитку. Благо, дворик, как и у всех в центре Кришна, был маленьким, и сильно напрягаться, чтобы разобрать, что там происходит, старику не пришлось. Седой даже затормозил у входа, чтобы не упустить ни слова из беседы. Потому что он-то хорошо знал, что просто так к начальнику Тайной Стражи в дом случайного посетителя никаким западным ветром не занесёт: очень уж недобрая слава ходила об этой службе.
- Кого там принесло в такую ночь? – раздался глуховатый, чтобы не разбудить хозяев, голос охранника,- вы там вообще представляете, к кому ломитесь в дом?
- Открывай, глупый шторх, пока тебе голову не оторвали. У меня срочное дело к …
- Да какое дело может быть в такое время?- взревел охранник. Он был новичком, потому его и поставили на ворота – вряд ли какой идиот рискнёт лезть ночью в дом Главы Тайной Стражи через парадный вход.
Седой поспешил открыть дверь и выскочил к калитке, пока этот горе-охранник не перебудил половину дома. Да, видимо, зря этого типа перевели из Стражи Управы в личную десятку охраны хозяина. Нельзя так резко реагировать, нельзя. Поэтому лучше самому вмешаться, пока дело не приняло слишком непредсказуемый оборот.
- Спокойно, Триг, не надо так кричать. Разбудишь хозяина – всем мало не покажется.
- Седой, да он там несёт непонятно что и оскорбляет личную охрану хозяина, а я должен быть спокоен? - возмутился Триг, но голос на этот раз понизил.
- Вы там долго не разбирайтесь, - услышав, что к калитке подошёл кто-то ещё, подал голос неизвестный, - мне совсем не нужно, чтобы моё присутствие вызвало пересуды соседей.
Управляющий окончательно убедился, что снаружи стоит не простой посетитель, а потому сделал знак Тригу приготовить на всякий случай оружие и приоткрыл калитку. На улице стоял шуган, которого держал под уздцы уставший, пропылённый дальней дорогой человек. Несколько мгновений Седой всматривался в лицо стоящего, который специально повернулся под свет Небесной Реки, давая себя разглядеть, а потом ворчливо спросил:
-Ну что, не насмотрелся? Давай впускай, нечего мне здесь рисоваться.
Седой ахнул и моментально раскрыл калитку до упора, впуская гостя. Шугану пришлось наклонить голову, чтобы протиснуться в проход, больше рассчитанный на людей, а не на животных. Но хорошо выдрессированное животное вполне вписалось в проём, так что через несколько мгновений гости были во дворе. Седой молча взял поводья у гостя, сунул их в руки Трига и коротко распорядился:
- В шугятню. Живо! – шепотом рыкнул он на собиравшегося спорить стражника, - там тихо… тихо, я сказал, разбудишь прислужника и вернёшься на пост. И не дай тебе Ушедшие Боги кого-то ещё разбудить или вообще с кем-либо заговорить. Всё ясно?
- А-а, - взгляд незадачливого стражника метнулся с поводьев на калитку, потом на гостя.
- Сам закрою, - понял его метания управляющий,- и сам гостя провожу к господину. А ты забудь обо всём. Понял? – уже грозно спросил такой внешне старый, но до странности пугающе блеснувший глазами Седой. Только мурашки пробежались по спине Трига, когда он уловил этот взгляд, и, не говоря больше ни слова, повернулся и потащил в шугятню упирающееся животное.
Поэтому он и не видел, как низко поклонился старый слуга гостю, и не слышал его тихие слова:
- Слушаю, господин. Готов служить.
***
Яркое ночное освещение… Какое благо оно для местных жителей, над которыми никогда не заходит блестящее Кольцо, а количество звёзд на небе вполне способно заменить по свету Луну на Земле. Здесь по определению не бывает темных ночей, если только небо не затянуто плотными тучами (лёгкие облака не могут стать препятствием для небесного света).
И какая же оно досада для всех, кто попытается совершить какие-либо тайные дела и делишки, требующие покрова темноты и незаметности для чужих глаз. Именно об этом размышляла Мзриен, перепрыгивая с одной крыши на другую.
Пытаться в таких неудобных для дела условиях пройти по улицам – дело почти безнадежное. Даже режим хамелеона в комбинезоне не даёт полной невидимости, а искать тени и нарезать круги вокруг цели – так можно всю ночь потерять, а до необходимого места назначения не добраться. Именно поэтому Мэриен решила передвигаться поверху. Правда, куполообразные крыши, благо совсем невысокие и некрутые (и охота им такую замудрёность городить?), были не очень удобны для приземления, но телепортация на короткое расстояние позволяла досконально рассмотреть очередное место назначения. Особенно важно это было с точки зрения беззвучности. Если почти невидимую на крышах фигуру могут не заметить, то материал крыш требовал очень осторожного, предельно корректного отношения. Просто потому, что в самый неожиданный момент мог заскрипеть под весом или зашелестеть под подошвами. «Тоже мне, соловьиные полы на крыше соорудили», - думала Мэриен, в очередной раз чуть не заскрипев покрытием. Вовремя отдёрнув ногу, она озадачилась вопросом: а кому и зачем могли понадобиться такие сложности? Вряд ли кто лазает по крышам – не та у них конфигурация. Хотя… Если при таком небесном освещении прокрасться к дому просто так не удаётся, возможно такой метод – просто мера предотвращения краж. Или это всё-таки зависит от материала кровли? Проанализировать его сейчас, на ходу, возможности не было, но список просто этнографических вопросов этого мира постепенно увеличивался.
Была у Мэриен такая привычка: если нужно делать что-то, не требующее особого интеллектуального вмешательства, то женщина отдавала действие рефлексам, позволяя телу действовать самостоятельно, только частью сознания отслеживая происходящее вокруг. Из-за этого она могла показаться многим несколько рассеянной, может, даже несобранной в важные моменты. Но мало кто знал при этом, что Мэриен всеэти «левые» мыслишки прокручивает накраю сознания, а в фоновом режиме ни на мгновение не выпускает ситуацию из внимания и контролирует происходящее вокруг как самый внимательный аналитик Центра Стратегического Планирования Союзного Развития (ЦПСР), где работают асы своего дела.
Просто подобная отвлечённость позволяла расслабиться: нельзя всё время находиться в напряжении. А что может быть лучшим отдыхом, чем поломать голову над какими-то малозначимыми вопросами, решение которых ни в коем случае не повлияет ни на что важное?
Вот Мэриен и развлекалась, отправляя своё тело в прыжки по крышам и играя сама с собой в «угадайку» по поводу этих самых крыш.
«Какое счастье, что удалось уговорить Алека остаться», - подумала Мэриен, с трудом оставшись в вертикальном положении на слишком неудобном фрагменте крыши, когда надломленный кусок поверхности поехал под ступней. При этом нужно было не только удержаться самой, но и не дать обломку упасть вниз, привлекая чьё-то ненужное внимание. И хотя на улицах никого видно не было, Мэриен по опыту знала, что лишние глаза найдутся всегда.
Тогда Алек молча выслушал доводы жены о необходимости найти способ тихо обезвредить охрану, а потом просто предложил поговорить где-то в более укромном месте. К сожалению, комнат в этом заведении не сдавали, «Пьяный стражник» был простым трактиром, поэтому пришлось потратить время на поиски ночлега. Снять комнату удалось только после часовых блужданий: во время Последней ярмарки не так легко найти место для ночлега. А пытаться устроиться в чьём-либо сарае или шугятне – не вариант. Не стоит поднимать переполох раньше времени. Тех же, кто пытается устроится прямо под открытым небом, вполне может захватить стража, которая периодически обходит не только главные улицы, но и переулки и даже заглядывает в тупики. Тем более, что предполагаемая работа требовала конфиденциальности: включать биокомплекс там, где его может увидеть кого-либо, было глупостью чистой воды.
Направление поисков ночлега они взяли в сторону тюрьмы: всё меньше добираться будет! И только договорившись с худым хитроглазым хозяином постоялого двора «Морской ветер» и запершись в комнате, Алек позволил себе повернуться к жене с чрезвычайно рассерженным взглядом.