Глава 13
Длинная пустынная улица тонула во тьме. Лишь в паре шагов перед собой, можно было попытаться различить хоть какие-то силуэты. Медленно поднимающаяся из-за деревьев луна обещала вскорем времени решить проблему, но низкие облака, неспешно плывущие в небе, внезапно передумали уходить в даль и зависли на одном месте. Словно стараясь своим покрывалом, накинутым на ночную землю, свести на нет все усилия ночного светила.
Мне нужно было поскорее найти убежище, но ставни и двери деревянных домов, стоящих вдоль извилистой грунтовой дороги, оказывались надежно заперты изнутри. На мои стуки и просьбы о помощи ни кто не отвечал, хотя я отчётливо слышал приглушённые голоса практически не скрывающихся жителей. Я стал словно жертвеннным подношением ночному чудовищу, о котором местные ещё несколько часов назад, при свете солнца, рассказывали страшилки и легенды. Однако стоило дневному светилу приблизится к горизонту, как деревенские жители, как по команде, резко засобирались по домам словно испугавшись наступающей тьмы.
Лишь несколько человек посоветовали мне до заката пройти сквозь лес, если конечно я не хочу повстречать ночного демона, и удалится как можно дальше от посёлка, а ещё лучше, для пущей уверенности, перейти через речку, что спускается с мрачных гор и течёт в дневном пешем переходе.
Поначалу я посмеивался слушая бредни Валашской деревенщины. Мне, человеку объехавшему пол мира, прошедшему кровавую войну против неисчислимого турецкого войска и лишь чудом пережившего ее, попавшего в плен к османам и сбежавшего всего лишь через год, боятся каких-то страшилок было не к лицу. Однако едва наступили сумерки и дверь корчмы захлопнулась за мной, ее хозяин наотрез отказался оставлять меня на ночь, даже за обещанную по меркам этого захолустья, царскую награду, как мой конь начал странно себя вести.
Поначалу он лишь прижимал уши к голове, и периодически громко фыркал, словно запах, который доносился до его чутких ноздрей, вызывал у него тревогу и легкий страх. Но стоило небу осветиться звёздами, как нервозность скакуна усилилась. Он ежеминутно, пытался свернуть с узкой тропы и пуститься в галоп, прямо сквозь чащу, не разбирая дороги. Я старался успокоить его как мог, периодически поглаживая и легонько похлопывая по шее, тихонько нашёптывая прямо ему на ухо подбадривающие слова, но конь лишь пытался меня сбросить. Поэтому через какое-то время я бросил пустое занятие и лишь с силой обхватив его круп ногами, старался удержаться в седле не смотря на бешеную скачку.
Невидимые ветви деревьев хлестали меня по лицу, шее, груди и рукам, то и дело норовя вырвать из седла. Конь совершенно обезумев от страха, нёсся сквозь кромешную темноту. Мне же оставалось надеятся, что в тот момент, когда он падет, или сломает ногу, запнувшись о торчащий корень либо провалившись в кротовую нору, я смогу вовремя спрыгнуть и не свернуть при падении себе шею.
Внезапно, я почуствовал как неведомая сила увлекла меня в сторону, одна нога потеряла опору и провалилась вниз, так, что я начал заваливаться на бок. Руки беспомощно пытались ухватиться хотябы за что-нибудь, но взмыленная лошадиная грива лишь проскальзывала сквозь пальцы, не позволяя задержаться больше ни одного лишнего мгновения. Я с силой сверзся на утоптанную бесчисленным количеством ног, землю и, кажется ударился головой на несколько секунд потеряв сознание. Придя в себя, я лишь успел услышать, как мой конь, почувствовав свободу от седока, испуганно заржал, словно на прощание и рванул прямо в лес, ломая ветви кустарника и молодой поросли.
Рядом послышался чей-то хриплый смех, больше похожий на карканье ворона, и я, не смотря на боль от ушибов, резко вскочил на ноги, начав озираться. Вокруг, насколько в темноте хватало глаз, никого не было. Лишь необычный легкий ветерок, донесшийся откуда-то сверху, заставил меня подумать о крупной птице, пролетевшей прямо над головой. Вдруг хрип раздался практически у самого уха и я выхватив из-за пояса нож, с широким и длинным, почти в пол локтя лезвием, резко развернувшись, наотмашь рубанул воздух. Однако клинок рассек лишь пустоту. В том месте, где, как я предпологал, кто-то есть, оказалась лишь тьма и ничего более.
Стараясь не шевелиться и даже не дышать, я стоял замерев и вслушивался в тишину. Мое сердце бишееся с оглушительным грохотом, казалось заглушает все прочие звуки, и мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы дать ему хотя бы немного успокоиться и утихнуть. Я весь превратился в слух и даже ногами пытался ощущать вибрации земли, по которой должен был двигаться мой невидимый противник.
Тихонько поскрипывали ветви деревьев, шурша зеленой листвой, пошатывающейся на лёгком ветерке. Где-то неподалёку в невидимой траве прокрался мелкий зверёк, скорее всего мышь полевка, чуть дальше в глуши, басом заухал филин, а ещё дальше ему вторили волки. Лес жил своей собственной ночной жизнью, не обращай на меня абсолютно никакого внимания.
Внезапно, что-то коснулась моей щеки и я, почувствовав острую боль, рефлекторно дотронулся до неё ладонью, тут же ощутив на пальцах, тёплую и липкую кровь, сочащуюся из небольшого пореза.
- Кто ты? Выходи! - заорал я во всю мощь своих лёгких, заставляя испуганно замереть лесных обитателей. Но в место ответа, откуда-то справа вновь раздался хриплый, леденящий душу, смех.
Слегка прояснившееся небо позволило мне лучше разглядеть тропу, по которой я ещё недавно мчался верхом на лошади. Какой-то тёмный силуэт виднелся на ней на ней, и я с трудом различил в нём седло, с притороченным к нему вещевым мешком и оружием. В два прыжка, преодолев разделяющее нас расстояние, я подхватил свой дюсак и рывком выдернул его из ножен.