24 глава.
- Ну на конец-то! – не смог сдержаться я, разглядев вьющуюся под кронами вековых деревьев дорогу. Нет, эта лесная дорога не первый признак наличия разумной жизни в этом Мире и даже не второй и не третий, но она пока что единственная не носит следов заброшенности и запустения. И это я еще не считаю пару городков и несколько деревенек, что я заметил улетая из графского замка. Но те городки и деревни стояли мертвые, посреди окружающей их, такой же мертвой, пустоши. Да, энергия нижнего плана хорошо порезвилась на землях бывшего графства, превратив их в такую вот серую и однообразную, песчаную пустыню, в которой сохранились только каменные постройки, а все что имело в своем составе органику превратилось в такой вот серый песок. Зато я смог точно определить радиус «прорыва» чуждой энергии. Не скажу, что он оказался очень уж большим, но и почти семьдесят километров, это совсем не мало, тем более, что, судя по увиденному, когда-то это были процветающие и достаточно плотно населенные земли, превратившиеся в мертвую пустошь.
А вот сразу за пустошью начался лес, можно даже и с большой буквы – Лес. Древесные исполины встали стеной, высота которой достигала метров так пятьдесят и настолько плотно, что я предпочел и дальше двигаться по воздуху, используя невеликий, оставшийся ресурс аэробайка, а не пытаться передвигаться своим ходом, используя, совсем даже не казенные, ноги. Нет, я прекрасно понимаю, что под сенью крон этих лесных гигантов, даже трава и та, если и растет, то с огромным трудом, а уж о кустарнике и подлеске и говорить нечего, но стоило мне только представить «неописуемый аромат», царящий у земли, вечный сумрак и толстый слой преющей листвы, как всякое желание изображать из себя туриста-экстремала пропало. Лучше уж я по старинке, по воздуху, так и быстрее будет и много проще. Хотя… на счет быстрее я не очень-то и уверен. Нет, лечу я всяко быстрее чем смог бы идти, но почти трехчасовой перелет над пустошью очень плохо сказался на моем железном коне, или орле, раз летает. Мало того, что над пустошью я смог разогнать аэробайк только до тридцати километров в час, так и после, насилуя движок и реактор, смог увеличить скорость только до пятидесяти и это при том, что бортовой комп, буквально, завалил меня сообщениями об аварийной работе тех или иных модулей, а на самой границе пустоши уже и сам отключился. И ведь это еще я, как сумел, растянул пси защиту, постаравшись прикрыть аэробайк, прекрасно помня, что происходило с дроидами, оставшимися без защиты. В общем, после того как я покинул пустошь, в воздухе я провел еще чуть больше четырех часов, удалившись от мертвых песков, по моим подсчётам, километров на двести с небольшим. За это время видел с высоты большие и маленькие проплешины, оставленные пожарами и по некоторым признакам, могу сказать, что пожары те были рукотворными и, я бы даже сказал, запланированными и контролируемыми, на берегах небольших речушек замечал останки мостков и почти полностью истлевшие остовы лодок. Видел и дороги, точнее, то, что от них осталось – заросшие деревьями и густым кустарником, кусочки «направлений». Кстати, ориентируясь на последние я и лечу, поэтому и траектория моего полета больше напоминает маршрут движения пьяной змеи, а не целеустремленный перелет из точки А в точку В, отсюда и такая реакция на, пусть и узкую, лесную, но вполне себе действующую дорогу. То, что дорога действующая, было прекрасно видно – кустарник и древесные корни вырублены, ямы и колдобины аккуратно засыпаны и утрамбованы, не автобан, конечно, но и не убитые российские грунтовки, на которых по весне и трактора застревают. Более того, через каждые пятьдесят-пятьдесят пять километров, на дороге были оборудованы своеобразные места для отдыха, по крайней мере, родник или ключ там были, сама дорога заметно расширялась, да и многочисленные следы кострищ тоже присутствуют, как и запасы дров, небольшие, но все же.
Не знаю, к сожалению, или к счастью, но пока я три часа летел, чуть в стороне, вдоль дороги, мне никто так и не встретился. То ли не сезон, то ли еще что, не знаю и, если честно, то и знать не хочу – других проблем и забот образовалось выше крыши. И ведь проблемы-то совсем не детские, реактор аэробайка стал как-то совсем уж неприятно звенеть, да еще и греется. Похоже, что свое он уже отлетал, а мне надо срочно искать место для посадки.
Подходящая полянка нашлась быстро и совсем недалеко от дороги, всего-то каких-то пара сотен метров. Соскочив с байка, я тут же отправил его в хранилище и что-то мне подсказывает, что сделал я это чертовски вовремя, еще пара-тройка секунд и реактор бы точно рванул. Неприятно, конечно, таскать с собой бомбу, мощностью в пару килотонн, но и девать ее пока некуда. Но, как говорится, нет худа без добра – уже идя на посадку, я заметил на горизонте тонкую желтую полоску, а это значит, что конец леса уже достаточно близко, максимум километров тридцать, если поднажму, то уже к ночи выйду. А если и нет, то километров через десять должно быть очередное место для отдыха, в крайнем случае, там заночую, а с утра, по холодку, уже и двинусь. Да, решено, так и сделаю, отдохну и двинусь дальше, тем более, что день сегодня выдался по настоящему тяжелым и нервотрепным.
Из леса я, как и рассчитывал, вышел на следующий день, ближе к полудню. Вышел и замер, замер от восторга и ужаса и не понять, чего было больше. То, что издалека и с высоты казалось непонятной желтой линией, на деле оказалось… рекой. Вот только вместо вод она несла чистейший, ярко желтый песок – песчаная река. О чем-то подобном я слышал еще на Земле, слышал, но никогда не видел, да и очень сильно сомневаюсь, что на Земле есть что-то, что может сравниться с Этим. Почти двухсотметровая полоса песка, несущаяся со скоростью гоночного болида и поглощающая все, что в нее попадает. По крайней мере, брошенный мной в эту «реку», довольно-таки толстый сук, был превращен в пыль за пару секунд.
- Не хрена себе пескоструйка. – прошептал я, непроизвольно делая пару шагов назад, подальше от почти отвесного, двухметрового, «берега». А я еще удивлялся и чего это дорога так резко поворачивает и не выходит на открытое пространство, а продолжает извиваться вдоль опушки леса, теперь-то ясно. Испытывать свою защиту, а вместе с ней и Судьбу, я даже и не подумал, чай не глупея меня тут разумные годами ходят и не лезут, вот и я не полез. Единственное на что хватило моей глупости, так это на попытку прихватить с собой чуть-чуть этого песочка, еще и ИР подзуживает, дескать псионику надо постоянно тренировать, давай-давай. Ну, я и дал… потренировался, блин. А всего-то и попытался зачерпнуть чуть-чуть песочка с помощью телекинеза. Мои телекинетические «ладошки» в мгновение ока оказались облеплены «песком», а еще спустя пару мгновений, по невидимому и нематериальному жгуту пси энергии, словно по бетонному мосту, ко мне устремилась небольшая такая песчаная «речушка». Скажу честно, я запаниковал. Хорошо еще, что скорость продвижения «песка» оказалась довольно небольшой, а расстояние достаточно приличным, я ведь тренировался, мать его, поэтому и «черпанул» не с самого края, а метрах так в пятидесяти от себя. В итоге именно это, подозреваю, меня и спасло. Запаниковав, я потерял концентрацию, а потом еще и ИР неслабо так шибанул по мозгам. В результате «мост» разрушился, «песок» осыпался в «реку», а я весь мокрый и дрожащий рухнул прямо там, где стоял.
- И что это было? – спросил я у ИР не надеясь на ответ.
- Есть основания полагать, что мы с тобой напоролись на колонию нанитов. Очень специфических, нанитов.
- А как это они по жгуту пси энергии-то, а?! Он же не материальный! И чего это они ко мне так ломанулись-то?
- А как металлические опилки «танцуют» в электро-магнитном поле? А вот почему они так среагировали на пси энергию… тут есть варианты.
- И какие? - уже немного придя в себя поинтересовался я.
- Вариант первый – для ликвидации угрозы в твоем лице. Вариант второй – они нашли себе хозяина. И я тебе настоятельно не советую выяснять какой из этих вариантов правильный. Тем более, что вариантов, на самом деле, может быть намного больше.
- Интересно, а почему эти наниты не выходят за границы «русла»?
- Или их что-то сдерживает в рамках, или они движутся «по рельсам».
- По каким таким рельсам?
- По энергетическим. Сравни скорость их передвижения «по руслу», как ты сказал и по твоему жгуту пси энергии. Разницы не замечаешь?
- Замечаешь-замечаешь! Знаешь, что… пойдем-ка отсюда и побыстрее, что-то не нравится мне всё это. Ладно местные, они, скорее всего, уже привыкли, а вот мне что-то не по себе.
- И что, больше никаких экспериментов? – подколол меня ИР.
- А ты знаешь… наверное ты прав! Можно провести еще один эксперимент – проверить реакцию этих долбаных нанитов на одного, не в меру, наглого ИР. Интересно, сможет ли он и их заболтать, или они раньше разберут его на атомы!
- Давай без таких вот крайностей! Я тебе еще пригожусь. – ИР сделал вид что испугался, но, чувствую, что с трудом давит смех.
До самой темноты, не жалея ног, я все шел и шел по лестной дороге, стараясь уйти как можно дальше от того места, хотя и понимал, что особой разницы, где остановиться нету, но… страх и ничего более все гнал и гнал меня вперед. Была у меня, почему-то, такая уверенность, что чем дальше я окажусь, тем лучше. Глупо, конечно, но как уж оно есть. Только когда уже совсем ничего не стало видно, я, наконец-то, остановился. Странно. Вроде бы и в лесу, а почти никаких звуков, только где-то далеко-далеко слышится какой-то не то рокот, не то грохот, а больше ничего. Да и днем-то особо никаких звуков не было, как будто лес вообще не обитаемый, хотя мелких насекомых я замечал и не раз, да и ходит же кто-то по этой дороге. Так что, говорить, что лес «мертвый» нельзя, а вот то, что он как будто вымер, вполне можно.
Уже в полной темноте я добрел до очередного места для отдыха, уже второго. Расстояние между площадками для отдыха, как я окрестил подготовленные места для привалов, около пятидесяти километров, а это значит, что с утра я отмахал уже почти сотню километров. Вот что страх с людьми творит! Решил, что идти дальше смысла нет.
Ночь выдалась тяжелая, спал плохо. И непонятный грохот-рокот стал громче и нервишки пошаливали, постоянно мерещилось, что слышу, как ко мне подкрадываются, перетекая эти чертовы наниты. Так что, с первыми лучами местного солнца я уже был на ногах. Пусть злой, не выспавшийся и толком не отдохнувший, еще и голодный, но задерживаться более я не стал и отправился дальше. Надежда, что дорога куда-нибудь да выведет все же не покидала меня.
Часа через четыре непонятный рокот стал уже отчетливо слышен и чтобы не влипнуть в еще какую-нибудь неприятность, я рискнул выпустить дрона-разведчика. Потребовалось всего десять минут, чтобы настроение у меня подскочило с отметки «все херово», до «все просто зашибись». Буквально в паре километров от меня, дорога резко поворачивает направо, взбираясь на небольшой холм, с которого открывается замечательный вид на реку нанитов. Точнее на ее начало. Вы когда-нибудь видели, как из-под земли бьет ключ? Видели? Прекрасно! А теперь представьте, что этот ключ диаметром метров десять, а вместо воды из-под земли, на высоту метров пять, вырывается ярко желтая волна нанитов, обрушивается вниз и всей массой устремляется в одном направлении. Представили? Значит получили представление о том, что я увидел через датчики дрона. Ну и как тут не радоваться? Тем более, что дорога, выныривая из леса, плавной дугой огибает все это дело и скрывается между холмов, становясь куда шире, разветвленнее, по крайней мере, еще пару примыкающих дорог я разглядел и оживленнее.
- Почти добрался. – пробормотал я, разглядывая небольшой караван из трех телег, груженых какими-то мешками и пяти мужиков, трое из которых понукают вполне себе обычных лошадей, как раз выруливающий на большую дорогу из-за очередного холма и удаляющихся от меня. – Осталось немного поднажать и если повезет, то ночевать я уже буду в вполне человеческих условиях.
К сожалению, до «цивилизации» в этот день я так и не добрался. Зато почти нагнал тот самый караван телег, а когда мужики расположились на ночлег, я был всего в паре километров от них, а мой дрон летал чуть ли не над самыми их головами. Я в это время лежал на куче травы, слушал их немудренные разговоры, разглядывал одежду, глупо улыбался и радовался. И ведь было чему. Во-первых, язык оказался мне известным еще по первому моему Миру – так называемый «общий». Нет, встречались совершенно мне непонятные слова и обороты, но в том, что я смогу легко объясниться с местными, я вполне уверен. Во-вторых, из разговоров я выяснил, что завтра, уже к полудню мужики рассчитывают добраться до какого-то поселения под названием Хлост, где проводится ежегодная ярмарка, а двое из них, почти совсем молодых, собираются участвовать в каких-то «испытаниях». Ну и в-третьих, мужики очень активно обсуждают новость, что в этом самом Хлосте собирается большой караван в столицу провинции, называемую Трагант. Правда, сетуют, что из-за этого цены на постоялых дворах и в трактирах поднялись, зато и свой товар можно будет сбыть дороже.
А на следующий день, когда солнце стояло в зените, я входил в ворота славного городка Хлост. Пара стражников, лениво переговаривающихся, не обратили на меня никакого внимания, зато словно коршуны налетели на тех самых мужичков, которых я обогнал перед самыми воротами. Стеная и ругаясь, мужики отсчитали три медные монеты и только после этого их пропустили в ворота. Ну, так бы как бы и правильно – лошади они такие, они гадят, а значит кто-то должен за ними убирать. За бесплатно работать никто, почему-то, не хочет, вот и берут бравые стражи денежку малую за каждую лошадь. А я, а что я, я иду пешком, несу в город какие-никакие деньги, зайду на рынок – что-то куплю, зайду в трактир – выпью чарку, да и обед-завтрак-ужин закажу, а то и комнату, глядишь, сниму, а это значит торговец и трактирщик заплатят налоги, глядишь пара медных грошей и осядет в городской казне. Так что, все верно – пешие бесплатно, конные за медный грош и добро пожаловать.
А вот сам городок меня приятно удивил. Дороги широкие – пара телег разъедется без проблем, чистые, мощеные ровными каменными плитками, примерно сорок на сорок сантиметров. Даже кое-какие представления о дорожном движении имеются, по крайней мере, проезжая часть отделена от пешеходной, где невысоким заборчиком, а где аккуратно подстриженным кустарником или клумбами с цветами. Домики тоже, как на подбор, чистенькие, да ладненькие, правда в основном одно и двухэтажные, зато нет откровенных халуп и это почти возле самых городских ворот. Никого в рванье тоже не заметил, на всех горожанах добротная и чистая одежда и даже дети бегают в какой-никакой, но обувке. А самое главное, лица у всех какие-то незлые, улыбающиеся, можно сказать, что счастливые. Хотя… может быть это мне так только кажется и я просто рад увидеть человеческое лицо, после стольких-то дней одиночества и нервного напряжения, вот и не замечаю того, чего не хочу видеть. И да, вокруг меня одни только люди, самые обычные человеки. В общем, на мой взгляд, городок довольно симпатичный, но какой-то лубочный, но в то же время очень подходящий для вживания в новый Мир, ассимиляции, так сказать и понимания что тут к чему и как устроено.
Часа полтора я бродил по городу без особой цели, постепенно приближаясь к центральной площади, на которой и проходит ежегодная ярмарка. Особого внимания я не привлекал, да вообще не привлекал, ну кому какое дело до молодого крестьянского парня, первый раз выбравшегося в город и смотрящего на все и вся с разинутым ртом, тем более, что тут таких и без меня вполне достаточно. И вот, наконец-то, она – ярмарочная площадь. Шум толпы на какое-то мгновение оглушил меня и я невольно застыл столбом посреди дороги, впитывая в себя царящее вокруг сумасшествие. Сотни, нет, тысячи людей, и опять нет, на этот раз все же разумных, что-то покупают, что-то продают, спорят, торгуются и договариваются, смеются, плачут, веселятся и грустят. В паре мест какие-то циркачи дают сои представления, какой-то доморощенный поэт пытается увлечь окружающих своими стихами, хотя выходит это у него, откровенно плохо. И вообще, куда не кинь взгляд, что-то происходит, но над всем царит дух торговли. Здесь продают все, начиная от какого-то мусора и заканчивая бесподобными ювелирными украшениями, магическими амулетами, артефактным оружием, лошадьми и еще какими-то, самыми настоящими, чудовищами, у которых покупатели без тени страха проверяют зубы, ощупывают когти и яростно торгуются с продавцами. От всего этого бедлама меня отвлек злой и недовольный голос.
- Опять эти мозаичники себе мясо вербуют! И куда только смотрит стража?! – в паре метров от меня я увидел молодую пару. Парень с девушкой, судя по одежке и тяжелой шпаге на поясе парня, дворяне. Оба огненно рыжие, с ярко-зелеными глазами и, как не странно, загорелые.
- Извините, господин, мясо? – спросил я. Парень окинул меня взглядом, потом еще раз и улыбнувшись ответил.
- Конечно. Самое обычное мясо. Устроили тут видишь-ли Испытание, а молодые дурни и рады. И ведь никто им не говорит, что из первого похода возвращается, в самом лучшем случае, один из десяти, а чаще всего вообще никто не возвращается.
- Еще раз прошу прощения, господин, но я из совсем уж глухой деревни и ничего о городских порядках не знаю… не сочтите за наглость… не могли бы вы мне рассказать что тут вообще происходит. – девушка возмущенно посмотрела на меня, но парень что-то шепнул ей на ухо и она посмотрела на меня заинтересованным взглядом.
- Ну почему бы и не рассказать. Вон, видишь, в северном углу стоят повозки? Это формируется караван в Трагант. Вместе с ним идут и все желающие стать настоящими магами – пройти полную инициацию и поступить на учебу в один из Университетов Императорской Академии. А вон там, мозаичники вербуют в свою Гильдию всяких неудачников.
- Почему неудачников?
- А как иначе? Все их рекруты – Одаренные, но или не смогли пройти инициацию, или опоздали это сделать. Вот тебе сколько лет?
- Э-э-э… восемнадцать, скоро уже будет девятнадцать.
- И инициацию ты не проходил?
- Нет.
- Вот видишь, год ты уже потерял. Если не пройдешь ее в этом году, то у тебя останется всего одна попытка на следующий год. Потому как после двадцати лет, если не инициируешься, твой Источник окончательно закапсулируется и магом ты уже никогда не станешь. Эти, так называемые, соискатели окончательную инициацию вовремя не прошли, Источники закапсулировались и уже никогда не смогут развиться. Но их Дар-то остался при них! Вот из них Гильдия Мозаичников и набирает себе рекрутов, а если по-простому, то самое настоящее мясо. Нет, если какой рекрут выживет в паре-тройке экспедиций, то он уже становится полноправным членом Гильдии. Вот только шансы на это у простых деревенских парней минимальные и их Судьба сгинуть в первой же экспедиции, потому как ничего они толком не умеют и не знают, а освоили пару-тройку заклинаний начального уровня и уже мнят себя сильнейшими магами. Гильдейцы ведь тоже не дураки и до двадцати лет никого к себе не берут.
- А что, любой может стать магом? Вот вы так уверено сказали, что я год уже потерял.
- Конечно не любой, а только одаренный. Ты что, не знаешь, что один из них?!
- Ну, кто-то вроде что-то такое говорил, но я думал, что шутят.
- Нет, не шутят. Источник у тебя хороший, я думаю пятый, а то и шестой уровень и если пройдешь окончательную инициацию, то точно поступишь в Академию.
- Академия? Это, наверное, очень дорого?
- Да уж, удовольствие не из дешёвых. За первый курс сто золотых монет, за второй двести и так далее. Всего пять курсов, а это значит больше трех тысяч золотых, плюс будут нужны деньги на питание, проживание, учебники и учебные пособия и еще много на что. Те, кто платит сам за себя, должны Академии выплатить пять тысяч золотых. У кого нет таких денег, те могут заключить с Академией договор и после окончания учебы отработать двадцать пять лет.
- И что любой крестьянин может, вот так вот, просто прийти и сказать, что я, мол, хочу учиться на мага и его примут? Даже если он ничего не знает и не умеет?
- Примут, если он пройдет окончательную инициацию. Империи и Императору нужны сильные и обученные маги.
- Спасибо за рассказ, господин. – сказал я и отошел в сторону. – ИР, что ты думаешь на счет этой «окончательной» инициации?
- А тут и думать нечего – никакой «окончательной» инициации нет, все это выдумки. Скорее всего, местные маги как-то научились определять предрасположенность к магии в очень юном возрасте. Уже давно известно, что чем раньше будущий маг инициируется, тем сильнее он в итоге станет в будущем. Вот и проводят под видом определения магических способностей инициацию, но накладываю при этом некие ограничения. Ребенок живет, становится старше, развивается, а вместе с ним развивается и его энергоструктура, а вот Источник слегка блокируется. В результате, к моменту достижения совершеннолетия Источник уже достаточно сильный, да и энергоструктура довольно развита. Но, тут, скорее всего, есть и неприятная сторона, а именно многолетнее частичное блокирование Источника приводит к тому, что он капсулируется, то есть маг теряет возможность воздействовать на собственные энергоканалы и Источник начинает работать «автономно», только на поддержание носителя, возможно еще и на поддержание тех энергоканалов, которые разумный использует чаще других. В итоге получается маг одного-двух плетений. Отсюда и такое ограничение – двадцать лет. А так называемая «окончательная инициация» - это попытка снять блокировку. Не всегда и не со всеми это получается.
- Но у меня-то никакой блокировки нет…
- Нет. Поэтому «окончательную инициацию» ты легко пройдешь.
- Значит идем договариваться о присоединении к каравану. – заявил я и направился в северный угол площади.
С присоединением к каравану никаких проблем не случилось. Пяток монет серебром и всех делов-то. За эти деньги я получал… ничего не получал, только лишь возможность две недели передвигаться по дорогам в составе каравана, а в случае нападения молиться и надеяться, что охрана меня защитит и прикроет. Ага, как бы мне еще не пришлось эту самую охрану прикрывать и защищать. Ну, смысл ясен – никто обо мне во время пути заботиться не станет, даже кормёжка и та за мой счет, не говоря уже о способе передвижения, хочешь – иди пешком, хочешь – верхом, а хочешь – договаривайся с кем-нибудь и едь на телеге. Нет, при необходимости я могу и пешком… ага, идти на своих двоих за парой десятков телег, возков и нескольких карет, дышать поднятой ими пылью, а заодно еще и тащить на себе рюкзак с припасами. От последнего никуда не денешься – светить свое хранилище я не собираюсь нигде и никогда, а значит рюкзак и без вариантов. Можно приобрести лошадь и передвигаться верхом, но и здесь есть «но» - две недели, не слезая с седла… могу, конечно, но как только представлю… сразу седалище болеть начинает. Остаётся одно – телега, а лучше возок. Последний вариант куда удобнее. Во-первых, спать по ночам удобнее и не у всех на виду, а если дождь, то еще и тепло, и сухо. Во-вторых, никто не будет знать что у меня есть, а чего нет. В-третьих, возок легче и быстрее можно продать, лошадь в него можно запрячь получше, а при форс-мажоре просто бросить последний и дальше двигаться верхом, в телегу верхового скакуна не запряжёшь. Это первая проблема, вставшая перед мной в связи с присоединением к каравану. А вторая… вторая проще – караван отправится в путь только после завершения ярмарки, а это еще три дня. Ну, казалось бы, в чем проблема-то? А в том, что эти три дня мне надо где-то перекантоваться. Трактир? Постоялый двор? Ха! Не смешите меня! Кто в самый разгар ярмарки пустит какого-то деревенщину в комнату при трактире или постоялом дворе? И без него желающих хоть отбавляй и к тому же из «чистой публики». А значит, в самом лучшем случае, светит мне охапка сена в конюшне или на сеновале, со всеми сопутствующими прелестями, а в худшем – травка под забором.
Для очистки совести я все же сунулся в пару трактиров. В одном мне посоветовали прогуляться пешим сексуальным маршрутом, то есть послали на… во втором предложили лавку, за которую я должен буду все эти дни вкалывать на трактирщика. Тут уже трактирщик был послан мной тем же маршрутом. Решение обеих проблем нашлось легко и просто – кибитка, или цыганский дом на колесах. Конечно, этот вариант куда дороже и тяжелее чем простая телега или возок, зато и комфорта куда больше. Осталось только узнать, дошли-ли местные каретники до изготовления таких транспортных средств.
Пара вопросов местным торговцам и через полтора часа я уже разглядываю выставленные, в поле, не далеко от города, изделия местных мастеров. Оказывается дошли и еще как дошли! На мое обозрение были выставлены несколько десятков самых настоящих домов на колесах, начиная с небольших фургонов, крытых какой-то легкой материей до самых настоящих дворцов на паре десятков колес, высотой метров шесть и шириной метра четыре. Местный мастер – здоровенный двухметровый, абсолютно лысый детина, внимательно выслушал мои пожелания к будущей покупке, смерил меня насмешливым взглядом и поманил за собой. Через пару минут мы стояли возле самого настоящего произведения искусства, как снаружи, так и внутри. Искусная резьба покрывала каждый сантиметр поверхности полностью деревянной кибитки.
- Вот. Пятнадцать золотых. – мастер с гордостью глядел на свое творение, а когда переводил взгляд на меня, то чуть ли не хохотал.
- Да мне бы что-нибудь попроще. Мне же в дорогу, а не перед Императором хвастаться. – детина заржал уже не скрываясь.
- Ха-ха… хвастаться… ха-ха… Императором… ха-ха! Ну, рассмешил. Ладно. Пятьдесят серебра и будет тебе «попроще». Если еще проще, то пять серебра и покупай телегу. – закончил он уже серьезно.
- Не, телегу мне не надо. Показывай то, что попроще. – ответил я.
Десять минут у меня ушло на ознакомление с моим будущим транспортным средством. Большего этот, совершенно пустой, деревянный ящик, длиной четыре метра и два метра шириной и высотой, поставленный на колеса и не заслуживал. Еще полчаса у меня ушло на втолковывание мастеру, что и как надо добавить, что переделать и что доделать. Обошлось мне это еще в десяток серебряных монет. А потом я еще три часа просидел на лавке, дожидаясь, пока мастер со своими помощниками все сделает. Причем, деньги, всю сумму сразу, с меня стрясли авансом. В результате ящик обзавелся парой окон, откидной кроватью, столом, парой стульев, точнее табуретов, двухметровым узким шкафом, с множеством ящиков и полок, а заодно и поперечной перегородкой с дверью, отделившей метровый кусок кибитки. В принципе, получившееся мне даже понравилось – минимум комфорта во время длительных путешествий такая «комната на колесах» вполне обеспечивала. Осталось обзавести «тягловой силой», заполнить ящики и полки необходимыми припасами и вещами и можно отправляться хоть в кругосветное путешествие. Лошадей я приобрел тут же рядом, оказывается далеко не вся ярмарка расположилась на площади, девяносто ее процентов раскинулась за пределами городских стен. За лошадей я отдел еще два золотых, по-моему, очень сильно переплатил, если судить по хитрой и довольной роже лошадиного барышника. Остатки светлого времени суток я потратил на прочесывание торговых рядов, закупая все необходимое, так и не вернувшись в этот день в город, оставшись ночевать в своей новенькой кибитке. А на утро вновь отправился в город, пройтись по торговым точкам на площади.
25 глава.
Три дня до окончания ярмарки и выхода каравана пролетели почти незаметно. С утра и до самого вечера я пропадал в торговых рядах, заглядывая в каждую лавку, на каждый развал. Переворошил кучу всякого мусора и бесполезного хлама, а заодно и полюбовался на настоящие шедевры мастерства. Оружейники, бронники, шорники, ювелиры, портные и многие-многие другие, никто не брезговал показать свои самые лучшие работы простому деревенскому пареньку. Тем более, что он не скрывал своего восхищения работой мастера, а иногда что-то и покупал, отсчитывая серебряные, а иногда и золотые кругляши. Ночевал я в своей кибитке, рядом с ней же готовил себе завтрак и ужин, обедая на ярмарке. Не скажу, что за эти три дня я завалил кибитку покупками, но кое-что приобрел и разложил по полкам и ящикам, а еще больше отправил в хранилище. Ну и само-собой, что все три дня я слушал. Слушал что и о чем говорят торговцы и покупатели, о чем переговариваются между собой дворяне, купцы, ремесленники и простые крестьяне. Слушал и мотал на ус, точнее сохранял все услышанное на нейросети. Всевозможных разрозненных данных набралось огромное количество, вот я и надеюсь, что пока добираюсь до Траганта разложу, с помощью ИР, все что услышал по полочкам и стану куда лучше разбираться в местных условиях.
Вечером последнего дня работы ярмарки, по месту сбора каравана забегали его охранники, а вместе с этим открылась еще одна его сторона. А я-то все гадал, почему караван собирается такой небольшой, хотя новые желающие к нему присоединиться подходили постоянно. Я даже думал, что этих желающих отпугивает высокая цена и отсутствие каких-либо гарантий безопасности, но все оказалось довольно банально – на площади собиралась лишь небольшая его часть, в основном состоящая из дворян, богатых торговцев и мастеров, а основная часть каравана собиралась за пределами городских стен. Более того, больше половины торговцев, расположившихся за стенами города, где я приобрел свою кибитку и лошадей, оказывается входили в состав каравана. Стоило мне только осознать этот факт, прикинуть количество разумных и их транспортных средств, как я схватился за голову. Да это не караван получается, а какое-то переселение народов, Орда кочевая!
Как оказалось, не один я оказался не в курсе происходящего. Десяток молодых дворян попали в ту же ловушку, что и я и им, как и мне, совсем не улыбается учувствовать в этом бедламе. В результате стихийного собрания на городской площади, они решили добираться до Траганта самостоятельно, а не плестись в составе этого гиперкаравана. И я был с ними, в этом вопросе полностью солидарен, ведь всем давно известно, что любой караван движется со скоростью самого медленного транспорта, а разве может сравниться в скорости передвижения тяжелогружёная телега и легкая карета.
Я стоял чуть в стороне от этого «дворянского собрания» и думал, как бы мне упасть им на хвост, потому как выходило, что эта компашка отделится от общего каравана и пойдет отдельно. Вот только моим надеждам сбыться была не судьба. Молодые дворяне были согласны в вопросе идти самостоятельно, но никак не могли договориться, кто будет старшим. А когда начался процесс «меренья пиписьками», у кого титул выше, Род древнее и прочая лабуда, я понял, что в этой компании согласия не будет и рассчитывать стоит только на себя. В принципе, я ничуть не сомневался, что и в одиночку доберусь до нужного места, вот только есть одна неувязочка – дороги-то я не знаю. Нет, общее направление выяснить не проблема, но очень бы не хотелось где-нибудь свернуть не туда, язык-то он, конечно, и до Киева доведет, но и поплутать заставит.
- Ну и что ты об этом всем думаешь? Договорятся? – отвлек меня знакомый голос. Обернувшись, я увидел стоящего рядом того самого молодого, огненно-рыжего, дворянина, что и посоветовал мне пристать к каравану.
- Нет. Будут до утра пиписьками меряться, а потом или каждый сам по себе пойдет, или присоединяться к общей толпе. – ответил я, задумчиво жуя травинку.
- Мы тоже так думаем. Ну а ты что решил?
- Сам пойду. Серебра, конечно, жалко, но что-то мне подсказывает, добираться в одиночку будет и дешевле, и спокойнее, и безопасней.
- Мы тоже пришли к такому же выводу. Кстати, я барон Тит де Арк, сестру зовут Мари. – сообщил рыжий и вопросительно посмотрел на меня.
- Рус, просто Рус. – ответил я, на что парень просто усмехнулся и неожиданно спросил.
- Рус, а как ты посмотришь на то, чтобы идти вместе?
- Извините, барон, но сугубо отрицательно.
- Почему? – растеряно спросил парень.
- Вы – дворяне, начнете права качать, иди сюда, принеси то, сделай это, а я в слуги ни к кому не нанимался. Так что, лучше уж я сам, потихоньку. – к моему удивления парень только рассмеялся.
- Ну, слуг у нас и своих хватает, да и за себя мы постоять вполне сможем. – отсмеявшись сказал рыжий и неожиданно спросил. – Рус, скажи, к какому Роду ты относишься и какой у тебя титул?
- Так я же уже говорил – крестьянин я и титула у меня нет. – попытался я сгладить неприятный момент.
- Ну, не хочешь говорить, так и не говори. Вот только твое инкогнито сохранится очень недолго, в любом случае перед окончательной инициацией пройдёт проверку крови и все тайное станет явным.
- Да с чего вы взяли, что я имею титул?! – возмутился я, уже понимая, что спалился полностью. Ну да, слишком уж я свободно разговариваю с целым бароном, как с равным. А все из-за того, что в очень уж неудобный момент от ко мне подошел, а я чуток забылся и вот он результат.
- С чего я взял? Ну, тут все просто. Во-первых, ты очень уж правильно, для простого крестьянина, говоришь, хотя определенный акцент и чувствуется. Во-вторых, нет у тебя пиетета перед дворянами и магами, а значит ты с ними общался и довольно много. В-третьих, твоя кибитка… мало того, что сама она довольно не дешёвая вещь, так и еще и лошадей ты приобрел очень даже приличных, да и чувствуется определенная тяга к удобствам. Крестьянин, на твоем месте, купил бы простую телегу, а скорее всего, вообще бы пешком пошел, экономя каждый медяк. Ну и, в-четвертых… - парень оглянулся, словно кого-то высматривая, а потом кому-то махнул рукой, подзывая. Через минуту к нам подошла его сестра с еще одной, такой же ярко-рыжей, девушкой, в сопровождении молодого парня, слегка деревенской наружности. – Сок, покажи руки. – приказал барон. Парень вытянул перед собой широкие, натруженные ладони, а я глянув на свои, только еле слышно выругался. Ну да, тут уже ничего объяснять не надо. Ладно еще, что ладони парня были словно лопаты – широкие, а мои вполне обычные, это еще можно объяснить строением, так у него были не ладони, а одна сплошная мозоль, говорю же, натруженные, да и под неровно, наверное, все же обгрызенными ногтями, видна грязная каемка, и мои – гладкие, нежные, если и есть мозоли, то совсем незаметные. В общем, совсем не крестьянские руки, еще и ногти аккуратно подстрижены и ни следа грязи.
- И когда вы догадались, барон?
- Еще в первую нашу встречу. Хотя, должен признать, в тот раз вы выглядели куда более убедительным чем сегодня и я сомневался. Ну, а когда увидал вашу кибитку и лошадей, то последние сомнения рассеялись. Так все же, кто вы, Рус?
- Можете называть меня графом, барон, но лучше все же, просто Рус.
- Тогда я просто Тит, моя сестра Мари, а это, позвольте вам представить, граф, моя невеста – виконтесса Ната де Бражье.
- Очень приятно, дамы.
- Так какие у вас планы, Рус?
- Думаю, что с этим табором связываться нечего. – указал я на караван. – Ваши друзья, Тит, будут судить и рядить пока или не передерутся, или не разругаются в хлам. Так что и с ними связываться я не горю желанием. Поэтому, думаю, отправлюсь в одиночное путешествие. Постоять за себя я вполне в состоянии, да и быстрее будет.
- Полностью с вами согласен, Рус. Поэтому не могу не поинтересоваться – как вы смотрите на то, что мы присоединимся к вам. Обузой, поверьте, мы вам не станем, а в хорошей компании путешествовать всяко приятней.
- Не вижу никаких препятствий к этому, Тит. Скажу даже больше, я буду рад вашей компании, ведь я ничуть не лукавил, когда говорил, что выбрался из «медвежьего угла» и очень слабо представляю, что происходит в большом Мире. Вы же не сочтете за труд немного рассказать мне о современных реалиях?
- Почту за честь, граф. – ответил рыжий, учтиво склонив голову. Мы с ним переглянулись и уже через секунду оба покатывались от смеха. – Когда выступаем? – отсмеявшись спросил барон.
- Я думаю, что чем раньше, тем лучше. У меня нет ни малейшего желания глотать дорожную пыль, после того как по дороге пройдет караван. Да и от ваших друзей надо бы оторваться подальше. Чтобы не возникло ненужных проблем.
- Полностью с тобой согласен, Рус. Значит выходим сразу, как откроют городские ворота?
- Я думаю, что не стоит ждать пока город проснется, да и выдвигаться лучше с рассветом, а переночевать можно и за городом.
- Согласен, так и поступим. – немного подумав ответил Тит.
А через час наш мини караван покинул пределы города и отойдя на пару километров от городских стен расположился на стоянку до утра. Я думал, что мы пойдем в составе кареты молодых дворян и моей кибитки, но оказалось, что я ошибся, не учел невесту юного барона, их слуг и, как оказалось, пусть и немногочисленную, но охрану. В итоге, две кареты, моя кибитка, телега с припасами на дорогу и слугами, а еще десяток конных охранников. Само собой, на каждое транспортное средство пришлось еще и по возничему, только я сам правил своей кибиткой. В общем, народу, вопреки моим ожиданиям, получилось немало, но это уже были не мои заботы. Правда без неожиданностей не обошлось. Когда я уже почти было собрался завалиться на боковую, меня почтили своим посещением два не совсем трезвых и вменяемых тела, как потом оказалось, виконт и шевалье, то есть пара дворянчиков, вассалов моих спутников, а по совместительству начальники охраны барона с сестрой и виконтессы, ну и попытались выселить меня из моей же кибитки, им, видите-ли, невместно спать на телеге, когда какой-то простолюдин барствует в отдельных хоромах. В принципе, совсем уж неожиданностью это для меня не стало. Эти индивидуумы оказались не столь наблюдательны как барон и о человеке судили по его внешнему виду, а я так и не удосужился сменить свою крестьянскую одежку на что-то более подходящее. Пришлось отвлекаться и объяснять им всю глубину их заблуждений. К счастью, обошлось без особого членовредительства. Просто набил им морду, по-крестьянски, так сказать, забрал шпаги и выкинул из кибитки. До самого подъема меня больше никто не беспокоил. Зато утром был самый настоящий цирк, когда эти два великовозрастные дитяти, под грозными взглядами своих сюзеренов, мямля просили прощения за свое вчерашнее поведение, а уж когда барон назвал меня «Ваша Светлость», эти два архаровца аж с лица сбледнули, заодно и энтузиазма добавилось. А я, чтобы избежать в дальнейшем подобных недоразумений, переоделся, ну, как переоделся, залез в кибитку и дал комбезу команду принять нужный вид, заодно и шпагу на пояс повесил, и кинжал. А барон отдал мне на время путешествия одного из своих охранников, молодого парнишку, который и меча-то нормально держать не умеет, зато прекрасно управляется с вожжами и, как говорят, из лука стрелы пускает не хуже многих эльфов. Так я обзавелся кучером и двумя фанатами, которые были рады выполнить любое мое поручение, а заодно и «развязал себе руки», передав, так сказать, вожжи специалисту и теперь у меня отпала необходимость целый день управлять кибиткой и ухаживать за лошадьми. Я был доволен, а парнишка просто счастлив.
Широкой лентой дорога стелилась под колеса нашего небольшого каравана, километр сменял километр. За день мы умудрялись совершать два дневных перехода, по крайней мере, на ночлег мы вставали на второй, специально подготовленной для этого, площадке. Для молодых дворян слуги ставили походные шатры. Барон с виконтессой, никого не стесняясь и ничуть не смущаясь, напропалую зажимались, но, спать расходились по своим шатрам, у меня даже сложилось такое мнение, что они специально накручивают друг друга, а вот баронесса как-то странно начала на меня поглядывать, вроде как «и хочется и колется и мамка не велит». Ее братец только поощрительно улыбался, глядя на это дело, я, грешным делом, начал уже подумывать, а не навестить-ли мне девушку в ее шатре ночною порой, а может быть просто пригласить к себе в кибитку, на «стаканчик вина». И конечно же мы разговаривали, разговаривали обо всем и ни о чем одновременно. Ну, это, наверное, так считали мои собеседники, я же был абсолютно противоположного мнения. Это для них мы говорили о общеизвестных вещах, для меня же чуть ли не каждое слово звучало как откровение. Вот, например, мозаичники, все о них знают, все знают чем они занимаются, а для меня стало открытием, что местные прекрасно осведомлены об уникальности своего Мира, а эти самые «мозаичники», оказывается, ни что иное как искатели, сталкеры и исследователи этого Мира. Именно они первыми идут на новые территории, именно они первыми исследуют кусочки иных Миров, именно они первыми встречаю грудью всевозможные опасности. Или, например, то чего я не знал, оказывается местные подразделяют эти куски чужих Миров на несколько категорий – открытые и закрытые, а первые так еще на «Осколки», «Заводи» и «Домены», в зависимости от их размеров. Вторые же… это территории куда никто не может попасть, а если и попал, то назад уже не вернулся. Закрытые территории тоже бывают разные, точнее, закрыты они по-разному. Одни окутаны каким-то туманом, через который можно идти и идти, но всегда возвращаешься в то же место откуда в него зашел. Другие словно бы накрыты каким-то силовым полем, через которое невозможно пройти и на шаг. Третьи же, вроде как и вполне доступны, но стоит сделать один шаг через невидимую границу, как разумный почти мгновенно погибает и не помогает никакая защита. Что интересно, животные ходят вполне свободно, как туда, так и оттуда, причем «оттуда» гораздо чаще. Узнал я и о местном государственном устройстве. Тут все просто – существует Империя и… дикие земли, которые еще не стали частью Империи. Все населяющие этот Мир разумные расы считаются подданными Императора. Императора… которого никто и никогда не видел. Его так все и называют – Вечный Император. Зато многие, в свое время, сталкивались с Армией Императора. Как сказал Тит, армией стальных големов, владеющих магией Огня и Молнии, не знающих пощады, големов, которым незнакомо понятие милосердия. А вообще-то, в жизнь своих подданных Император практически не вмешивается, лишь изредка ставит на место особо зарвавшихся правителей территорий – Князей. На мой вопрос, сколько всего разумных рас и народов живет в Мире, никто так ответить и не смог. Начинали считать, но сбивались на третьем десятке и подсчет превращался в спор, считать ли тот или иной народ отдельно, или он всего лишь часть другого. Например, одних только эльфов насчитали шесть видов – лесные, горные, темные, светлые, снежные и еще какие-то «островные». Кстати, на счет последних так и не пришли к единому мнению, эльфы это или все же отдельная разумная раса, просто очень и очень похожая на эльфов. То же самое и с гномами – собственно гномы, дварфы, кобольды и лепреконы, а когда дошла очередь до зверолюдей, или оборотней, то вообще со счета сбились, тут и волколаки, и беры, и люди-лисы, и люди-тигры, и еще много и много кто. Даже демоны, как выяснилось, в этом Мире не такая уж и диковинка и их тоже не один вид. Орки… красные, зеленые, морские, горные и еще черт знает какие. Про хумансов, и говорить нечего – белые, желтые, красные, черные и еще какие-то серо-буро-малиновые в крапинку. Но есть одно, что все эти расы и народы объединяет – все они просто люди. Да и политика Императора на смешение рас и народов приносит свои плоды, метисов, квартеронов, смесков и прочих просто до хрена и уже давным-давно никого не удивляют межрасовые связи и браки, более того, они даже приветствуются, правда не всеми и не всегда. В какой-то момент мне даже показалось, что весь этот мир чей-то один большой эксперимент. Затронули мы в разговорах и Академию. Оказывается, здесь Академия, это совсем не то, с чем я был знаком. Как таковой академии здесь нет, зато есть несколько Университетов, назову их в силу своего понимания – Военно-магический, Исследовательский, скажем так, Инженерно-магический, Медицинско-магический, Аграрно-магический и еще с полдесятка каких-то там магических. В общем, система магического образования поставлена на широкую ногу и любой желающий маг может найти для себя что-то подходящее. Все Университеты раскиданы по «городам и весям» и очень редко, когда в одном городе оказывается хотя бы пара учебных заведений. Поэтому и собираются «абитуриенты» задолго до начала учебы, проходят «окончательную инициацию», определяются у каком из Университетов будут учиться и разбредаются-разъезжаются по выбранным городам.
Так мы и путешествовали по дорогам Империи, пока в один «прекрасный» вечер, после вкусного ужина, когда мы просто сидели и любовались закатом, юный барон, как бы между делом, не спросил меня.
- Граф, а как там у вас, ну… в вашем Мире? – я в этот момент как раз делал глоток легкого вина, так что совсем немудрено, что подавился. А когда откашлялся, украдкой бросил взгляд на сопровождающих молодых дворян охранников. Никакого напряжения среди них я не заметил, каждый из них занимался своим делом, кто-то играл в кости, кто-то, завернувшись в плащ уже спал, кто-то, так же как и мы, «дегустировал» вино. В общем, никому до нашего разговора никакого дела нет.
- Э-э-э… барон, Тит, с чего это такие вопросы? Ты, вообще, с чего это взял. – совсем неубедительно промямлил я, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше.
- Рус, да ты только через городские ворота прошел, а все уже знали, что ты иномирец! Думаешь, что ты первый такой?! Правда, обычно к нам попадают охотники, пастухи, всякие следопыты и искатели, разбойники и дезертиры, дворяне редко, очень редко и мало кому из них удается подтвердить свой титул… но у тебя с этим проблем не будет.
- Что значит «через ворота прошел – уже все знали»? – спросил я, словно в омут нырнул.
- Так ведь на каждых городских воротах установлены имперские артефакты, чтобы всякая нечисть, перевертыши и прочее в города не лезла. Так что, ты только в ворота зашел, а стража уже знала, что ты иномирец и самый обычный человек, хотя и маг.
- А как этот артефакт определяет кто местный, а кто нет?
- А кто его знает! Я же говорю, артефакт-то имперский! Магии в них, ни капли, а работают! Одно слово – имперский! Даже преподаватели Университетов не знают что там и как.
- А ты откуда знаешь, что знают преподаватели, а что нет?
- Так наш отец преподает в Университете! Так что, расскажешь, как там в вашем Мире? И чего ты так испугался?
- Ну, на счет испугался, это ты немного погорячился, скорее, растерялся… это да, а испугался, нет.
- Испугался-испугался, вон как у тебя сразу глазки забегали. – поддержала брата Мари, весело при этом улыбаясь.
- Ага, испугался, до такой степени, что уже начал прикидывать где нас всех закапывать будет. Куда более серьёзно добавила Ната.
- Рус, ты это чего? Ната правду говорит?! Не дури!
- Да и не собирался я вас закапывать, с чего ты это взяла?! – возмутился я.
- Ната у нас немножко ментальный маг, может чувствовать настроения и эмоции окружающих, если хочет. – ничуть не смущаясь сообщила юная баронесса. – А еще она маг Воды, Земли и Жизни. – с гордостью добавила девушка.
- А ты сама-то к какой магии склонность имеешь? – чтобы немного остудить накал страстей спросил я.
- Я огневик! – с пафосом сообщила Мари. – А еще могу управлять Воздухом… чуть-чуть. А Тит – полный стихийник, ему подчиняется и Вода, и Огонь, и Земля, и Воздух! Рус, а ты, ты сам-то какой Магией повелеваешь?
- Ну, я тоже… вроде как, полный стихийник и еще кое-что, так, по мелочи. – ответил я, соображая что стоит говорить, а что нет и отметив, про себя, что здешние маги будут куда круче мне уже известных, по крайней мере, рамками одной стихии они не зажаты, так что, особо сильно я на их фоне выделяться не должен.
- Рус, и все же, расскажи о своем Мире. – попросил Тит. – Ты не бойся, это в последнее время чужемирцы стали если не редкостью, то и не обыденностью. А вот наш деде рассказывал, что раньше бывало целые деревни к нам попадали, а то и города, а уж про замки и говорить нечего, большая часть старых дворянских Родов из таких вот иномировых замков и вышла. Мы же, по сути, все в этом Мире пришлые, ну… почти все. Говорят, что Император целиком и полностью местный, еще, вроде как, и граф да Ла Флер, но тут твердой уверенности нет, одни говорят одно, другие второе, а третьи вообще считают, что даже последний граф был иномирцем, дескать графский Замок сам выбирает себе Хозяина в Кольце Миров и призывает его к себе, если по каким-то причинам Род предыдущего Хозяина пресекся.
- Рассказать о моем Мире… что о нем рассказывать… Могу сказать только одно – он не меняется, что сейчас, что тысячу лет назад, что через тысячу лет, он будет все таким же. Это, пожалуй, главное отличие о вашего Мира. Здесь Империя… там тоже есть Империя и не одна, а плюс к этому ещё и всякие Княжества, и Королевства. Ни о какой «окончательной инициации» там не знают, а одарённый инициируется один раз, когда достигает половой зрелости. Всяких разных рас, тоже хватает, есть и люди, есть и эльфы, правда, называются по-другому, есть и орки, и гоблины, и оборотни, и вампиры. Иногда воюют между собой, иногда дружат против кого-то. Магия развивается, было нескольких больших катаклизмов, после которых она сильно деградировала. – после этих моих слов Тит слегка помрачнел.
- Да, у нас тоже, чуть больше пятисот лет назад случился такой «катаклизм». Никто не знает, что там произошло, но случился очень большой прорыв с нижнего плана и если бы не последний граф де Ла Флер, то, скорее всего, нашему Миру пришел бы конец. Граф ценой своей жизни и жизней своих подданных сумел как-то прорыв закрыть, вот только теперь на месте графства Мертвые Земли и любой, кто туда сунется, умирает через несколько минут. Раньше в Империи было три Великих артефакта – Императорский дворец, Графский Замок и Великая Библиотека, теперь остался только один – Императорский Дворец. Хотя, ходят слухи, что когда графский Род вновь возродится, то и два сгинувших Великих Артефакта вновь станут доступны. – Тит замолчал, явно что-то обдумывая, а потом, вкрадчиво так, поинтересовался. – Рус, я не понял, что значит нет «окончательной инициации» и что значит «инициируются один раз»? Ты хочешь сказать, что твоя энергетическая система и Источник полностью развиты?
- Да, по меркам моего Мира я полноценный состоявшийся маг. Скажу даже больше, я даже успел немного поучиться в Магической Академии, правда на не совсем магическом факультете и даже первый курс толком не закончил.
- А на каком факультете ты учился?
- На искательском. Ну, это что-то вроде ваших дипломированных мозаичников. Были у нас, понимаешь, так называемые «Проклятые Земли», что-то вроде ваших Доменов и прочего, только вот выжить там без подготовки мало кому удается, да и твари разные оттуда лезут. А когда-то, тысячи лет назад, на тех землях чуть-ли не центр цивилизации был, вот и собираются ватаги искателей, идут в эти Проклятые Земли в поисках «Мудрости Предков», а если честно, то в поисках артефактов и золота.
- А почему именно факультет искателей? Ты из обедневшего Рода?
- Нет. Просто Источник у меня слабый, больше ни на что не годен, только так вот, на подхвате, да и оружием владею на неплохом уровне.
- У тебя слабый Источник?! А что тогда о моем говорить?
- Ну… был слабый… подрос, немного… я старался.
- Ты знаешь способ, как можно увеличить Источник?!
- Знаю, только он… несколько интимный.
- Нужны сильные эмоции? Эмоциональный взрыв?
- Ну, можно и так сказать.
- Ага, и сделать это можно один раз. Я прав?
- Почему один? Да хоть сто раз, просто после каждого раза надо дать Источнику время привыкнуть, адаптироваться. Обычно это занимает от пары дней, до нескольких месяцев, у кого как. Какое-то время Источник нестабилен. – ответил я ничего не понимая, точнее, не понимая, что Тит хочет выяснить.
- Ладно, об этом мы поговорим как-нибудь потом, времени до окончательной инициации у нас еще вполне достаточно. Ты давай, рассказывай, интересно же как в иных Мирах разумные живут.
- Как живут… неплохо живут. Любят и ненавидят, воюют и дружат, врут, предают, изменяют, завидуют, а в то же время, могут отдать свою жизнь за друга, убить себя из-за неразделенной любви. В общем, живут как могут. Не думаю, что жизнь ТАМ сильно отличается от жизни ЗДЕСЬ.
С этого вечера наше путешествие слегка изменилось, точнее превратилось в игру вопросов и ответов. Во время пути я задавал вопросы уже не шифруясь, а молодые дворяне стали отвечать более полно и со всеми необходимыми уточнениями. Так, например, я узнал одно из основополагающих правил этого Мира, можно даже сказать, что один из основных Законов – только одаренный может быть дворянином и только дворянин может быть одаренным. Если расшифровать, то если в семье какого-нибудь крестьянина или ремесленника рождается одаренный ребенок, то он почти автоматически становится дворянином, правда титул у него совсем невеликий – шевалье или баронет. Примерно с пяти лет его начинают обучать и развивать энергосистему, а в семнадцать у него появляется возможность пройти «окончательную инициацию» и поступить на обучение в один из Университетов. Такие дворяне в первом поколении не особо-то и котируются, правда если Дар у него сильный и разносторонний, то у него есть все шансы оставить титул и своим детям. Так появляются новые дворянские Рода. Но есть и противоположная тенденция, если ребенок родился в семье дворянина, но Даром не отмечен, то титул он теряет и даже если был Князем, то выше того же баронета уже не будет, а если и его дети окажутся без Дара, то и вовсе дворянское звание потеряют. Вот такой вот своеобразный «социальный лифт». К всеобщему сожалению, одаренные в простых семьях рождаются очень редко, да и в дворянских тоже не особо часто. Бывает, что из трех-четырех детей одаренным оказывается лишь один. Поэтому и дворянские семьи тут достаточно большие и многочисленные, тем более, что разборки из-за наследства случаются не часто, ведь наследовать может только одаренный и только по мужской линии. Из-за этого, самый ценный ресурс дворянских семей, это одаренные девочки, ведь их можно «продать» очень дорого. Ну и как везде, одаренные ищут себе пару среди таких же и очень редко заключаются браки одаренного с неодаренным, да и то, только если последний из «старой» семьи и в роду у него или нее не менее пяти поколений магов. Такой вот «искусственный отбор».
Ну, а вечером, после ужина, когда все члены нашего мини каравана устраивались на ночлег, роли менялись и уже не я, а меня терроризировали вопросами. Молодежи было интересно все, начиная от денежной системы и заканчивая… да ничем не заканчивая, потому как любой мой ответ вызывал еще больше вопросов. Но основные векторы, так сказать, интереса просматривали вполне отчетливо – это в первую очередь Магия как таковая, тут дворяне очень удивлялись однобокости, или одностихийности, одаренных «моего» Мира и никак иначе как ущербными их не называли, с чем я, тяжело вздыхая, соглашался. Ничуть не меньше интересовали их и артефакты из Проклятых Земель, а вот мои упоминания о зельеварении и алхимии повергали их в ступор. Оказывается, как таковые эти магические дисциплины тут совсем не развиты и считаются чем-то вроде детских забав. Нет, в этом Мире есть и зельевары и алхимики, но максимум на что способны их «творения», так это чуть-чуть ускорить естественную регенерацию, предохранить железо от ржи, замедлить или, наоборот, ускорить рост волос, очистить металлическое изделие от окислов и грязи. Травники и травницы могут обезболить зуб, залечить, чуть быстрее чем естественным путем, мелкие порезы и царапины, облегчить роды и все такое прочее по мелочам. Когда же я упомянул, что есть определенные зелья, с помощью которых можно увеличить Источник, если повезет, то в разы, их чуть-ли Кондратий от вспыхнувших эмоций не хватил. А об изменении физических свойств металлов они вообще не знали и не догадывались, даже не поверили мне сперва. Да, не верили ровно до того момента, пока я не порезал меч одного из охранников, используя свой кинжал, в тонкую лапшу.
В общем, наше путешествие, а главное, наше общение, протекало вполне себе плодотворно, что для меня, что для моих спутников.
Где-то на десятый день нашего путешествия дорога стала куда более оживленной, начали попадаться небольшие деревеньки и даже городки, а в местах стоянок теперь были не просто подготовленные площадки, а небольшие харчевни и трактиры и чем дальше, тем более просторные и чистые. Вот в одном из таких трактиров, дня за три до окончания путешествия, произошёл один неприятный инцидент, который показал мне, что «не всё так ладно в Королевстве Датском», а всякие дворянские заморочки существуют и здесь. Если опустить подробности, то мы чуть не стали свидетелями самого банального убийства, в самом лучшем случае, а в худшем… группового изнасилования с «особым цинизмом», а я, в силу своего характера и воспитания, стал тем самым убийцей, которого называют «спасителем». В общем, если коротко, то в трактире, где мы остановились, оказалось довольно многолюдно, но из всей толпы выделялись две компании – одна довольно многочисленная, наглая и шумная, а вторая, состоящая всего из трех разумных, одним из которых был если и не старик, то очень пожилой мужчина. Количество шрамов на мускулистых руках, один, пересекающий лицо и вследствие этого отсутствие одного глаза, говорят о не самом спокойном прошлом и уж точно, о бурной молодости. Скорее всего этот старый воин выполнял функции охранника и «дядьки» при молодой дворянке, довольно симпатичной молодой девушке с снежно-белыми волосами и огромными выразительными глазами ярко-зеленого цвета. Третьей в этой компании тоже была девушка, но лет на пять старше первой. Скорее всего или служанка, или тоже охранница, а может быть и то и другое вместе. Если верить Титу, я-то в местной геральдике ни сном, ни духом, то девушка была из Рода тех самых «островных» эльфов и, опять же, если верить Титу, чуть-ли не из Княжеского, хотя и какая-то младшая ветвь. Имени ее он не знал и даже предположить не мог, в отличии от ее обидчика. Эта троица заняла самый дальний и незаметный столик, но это им не особо помогло. Так как, в тот момент, когда мы дружной толпой ввалились в трактир, разгоревшийся между этими двумя компаниями скандал дошел до своего пика и парочка наглых дворянчиков уже во всю смешивала с грязью белокурую красотку, доведя ее до слез. Пока Тит объяснял кто тут и что тут, дворяне уже перешли к неприкрытым оскорблениям. Я невольно чуть-чуть задержался, наблюдая за этим беспределом, а мои спутники обошли стороной эту шумную компанию и рассаживались за столом. А затем произошло сразу два события.
- Неблагодарная сучка, я барон де Хлеве, вызываю тебя на дуэль! Дуэль до смерти или до тех пор, пока ты не признаешь свое поражение и не согласишься обслужить всех моих друзей. – с мерзкой ухмылочкой добавил этот… в общем, тот еще баран. Ответить девушка ничего не успела, потому как в этот самый момент произошло второе событие, а именно явление носорога народу. В роли носорога выступил я. Нет, я понимаю, может быть эта красотка и заслужила и еще не такое отношение, но… но тут во мне проснулись Атос с Портосом, первый, в силу своего воспитания и своих понятий о дворянской Чести, не мог спокойно наблюдать за откровенными издевательствами над молодой и, что уж там, очень красивой девушкой, а второй… «я дерусь, потому что дерусь», так, кажется, говорил герой Дюма. В общем, обходить развивающийся в центре зала скандал я не стал, а попер буром прямо на этих баранов, по чистой случайности, оказавшихся у меня на пути, хотя занятый моими попутчиками столик был сильно в стороне.
Легкая улыбка и учтивый поклон красавице блондинке и брезгливо-презрительное в сторону так называемого барона.
- С дороги, смерд! – не знаю, может быть в трактире и до этого было тихо, но после моих слов в зале повисла, как говорится, кладбищенская тишина. Глупо и безрассудно? Вполне возможно. Нарываюсь? А кто сомневался!
- Ты! Ты! – задыхаясь от, наверное, все же, от ярости только и смог выдавить из себя этот де Хлеве, как уже снёс стоящий недалеко столик, пару раз кувыркнувшись от полученной оплеухи.
- Не смей тыкать дворянину, смерд! На конюшне запорю!
В принципе, все мои действия были просчитаны на несколько шагов вперед. Да, из пояснений Тита я уже знал, что этот барон считается одним из лучащих дуэлянтов Империи, кто-то даже считал его членом так называемой «золотой пятерки», но все сходились в одном – барон один из десяти лучших, это точно. Пляс к этому он, по совместительству, еще и очень неплохой маг, студент четвертого курса Военно-Магического Университета и второй сын графа де Ла Фрайе, как поговаривают, один из богатейших разумных Империи. Правда, никто не может точно сказать, как именно и за счет чего он разбогател, поговаривают всякое, и что он нашел какой-то клад, и что на него работают несколько ватаг мозаичников, и даже, что он заключил договор с демонами одного из Нижних Планов и в обмен на золото поставляет им Души разумных. В общем, фантазия народа границ не имеет. Вот и получается, что для любого разумного и сам барон, и его семейка представляют реальную и нешуточную опасность. Ну так и я ведь не пальцем деланый. Во-первых, из рассказов Тита я уже знал, что дуэли в этом Мире проводятся «как есть», то есть, что в момент вызова было при себе у дуэлянтов, то и можно использовать. Во-вторых, измененный и модернизированный организм, вместе с изученными Базами Знаний, давали мне неоспоримое превосходство над противником. В-третьих, в отличии от него, я не ограничен в магической энергии. Вот и получается, что у барончика против меня не было ни единого шанса, но он то этого не знал, а значит и вызов бросит он мне, а не я ему, а отсюда следует, что и условия дуэли озвучивать буду я. Ну, как словом, так и делом. Едва вылез из-под стола и смахнув со своей физиономии объедки, барон тут же заорал, что я его кровно оскорбил и он требует сатисфакции. После чего с непередаваемым апломбом «соизволил» представиться, при этом пристально вглядываясь в мое лицо. Интересно, что он там пытался разглядеть? Страх? Растерянность? К его сожалению, кроме легкой скуки, презрения и брезгливости, ничего иного он там разглядеть не мог. И я ведь не играл, именно так я относился к нему и его «громкому» имени. Но, как бы то ни было, и мне пришлось представляться. Мои попутчики уже знают меня как графа, значит тут ничего не изменишь, а вот свою «фамилию», я им не называл, а по сему.
- Граф де Ла Муэрте. – сам не зная почему именно это имя, процедил я сквозь зубы, ну и конечно же, не желая «светить» имя Ла Флер.
Дуэль получилась довольно короткой, хотя, надо признать, барон был быстр и силен, примерно, как средний вампир, и своим артефактным мечом орудовал очень неплохо, да и магию применял умело и к месту и времени, при этом очень грамотно чередовал сразу четыре стихии. Вот только пробить мою защиту так и не сумел, а после того как моя шпага, накаченная энергией до такой степени что уже начала светиться, перерубила его клинок у самой гарды, ничего сделать не смог, да и не успел. Моя следующая атака стала для барона последней. Кто-то скажет, что эта дуэль была бесчестной… так я и не спорю, я ведь сразу сказал, что стал убийцей, пусть и «героическим». А вызывать на дуэль беспомощную девушку, это разве не бесчестно?
..
.. 
